Comme le chien ou le chat, le lapin a aussi besoin de ses vaccins : il en va de son immunité face à certaines maladies (mortelles), les principales étant la myxomatose, maladie typique des lapins, et l’entérite hémorragique virale (ou catarrhe sanglant), maladie plus récente (et moins connue).

Ces deux affections sont causées par des virus dont l’issue est la plupart du temps fatale dès que le lapin est touché. Ils existent heureusement des vaccins très efficaces pour protéger les animaux.

Myxomatose

À l’origine, la maladie existait seulement en Amérique du Sud. Le virus a été isolé pour la première fois en 1898. En 1950, on l’a délibérément importé en Australie afin de contenir l’énorme surpopulation de lapins. On en a fait de même en Europe (1952) pour exterminer les lapins à certains endroits. Le virus étant hélas très contagieux, la maladie se propage très vite, et infecte et tue des lapins inutilement. Heureusement, certains lapins développent peu à peu une accoutumance la maladie : cette immunité naturelle est héréditaire, si bien que le nombre de lapins résistants augmente lentement mais sûrement.

Beaucoup de gens pensent que leur lapin ne peut pas contracter la myxomatose, puisqu’il n’entre pas en contact avec d’autres lapins : il s’agit là d’un énorme malentendu. La maladie est en effet transmise par des moustiques, mouches, puces et tiques, autant d’insectes et de parasites que l’on trouve partout!

L’été, saison où ces parasites de la peau sont le plus nombreux, est une période critique pour la myxomatose. La meilleure période pour vacciner s’étend donc de mai à juin. Tout lapin de plus de 6 semaines peut être vacciné sans danger, sauf quand l’animal est gestant. La vaccination consiste en une simple injection hypodermique et doit se répéter tous les ans.

Et mieux vaut prévenir que guérir, car il n’existe aucun remède, si ce n’est libérer le petit animal de ses souffrances par euthanasie. La myxomatose est en effet une maladie très douloureuse. Après une incubation de 3 à 5 jours, le lapin souffre d’inflammations hypodermiques (renflements) qui attaquent en premier les yeux et le reste de la tête. Ensuite, les yeux se ferment, des croûtes apparaissent sur le nez, et des boules se forment dans les oreilles. Le lapin éternue et tousse. La tête gonfle, ce qui est très douloureux et empêche l’animal de manger ou boire. La mort survient alors après quelques jours. Notez que la myxomatose touche seulement les lapins et n’est pas donc contagieuse pour les autres espèces animales ou pour l’homme.

Entérite hémorragique

Cette maladie virale assez récente est arrivée chez nous par l’Espagne. Mortel et contagieux, le virus détruit les muqueuses intestinales de manière irréversible : le lapin souffre d’une diarrhée sanglante avant de mourir subitement. Parfois, la maladie évolue si vite que le propriétaire n’a pas pu remarquer les symptômes et trouve le lapin mort dans sa cage.

La guérison est impossible, en partie à cause du développement rapide de la maladie. Donc, comme le dit si bien l’adage, mieux vaut prévenir que guérir ! La prévention passe par la vaccination de l’animal, laquelle se fait, ici aussi, par injection hypodermique. Dans les régions à risque, mieux vaut vacciner les lapins tous les 6 mois. Dans les autres cas, un rappel annuel suffit.